Οι νεαροί εφευρέτες που μαζεύουν εκατομμύρια για το νέο τους επαναστατικό έργο στην τεχνητή νοημοσύνη

Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, οι 18χρονοι καλύτεροι φίλοι Christopher Fitzgerald και Nicholas Van Landschoot αποφοίτησαν από το γυμνάσιο.

Ενώ οι περισσότεροι έφηβοι στην ηλικία τους θα το ζούσαν το τελευταίο τους καλοκαίρι πριν από το κολέγιο ή τις ενήλικες δουλειές που τους περιμένουν, ο Fitzgerald και ο Van Landschoot βρίσκονται σε ένα γραφείο VC στο Boulder του Κολοράντο.

Περνούν το καλοκαίρι δουλεύοντας στην startup τους APIGen, αφού συγκέντρωσαν μια επένδυση 500.000 $ pre-seed από τη Varana Capital. Ο Fitzgerald θα πάει στο Penn State το φθινόπωρο και ο Van Landschoot θα μετακομίσει κοντά στο πανεπιστήμιο, αλλά θέτει σε αναμονή τα σχέδιά του για το κολέγιο για να είναι ιδρυτής startup πλήρους απασχόλησης.

Τα χρήματα συγκεντρώθηκαν ενώ ήταν ακόμη στο λύκειο, αφού ένα πρωτότυπο για την ιδέα τους συγκέντρωσε μεγάλο ενδιαφέρον μεταξύ της μεγάλης κοινότητας Boulder των λάτρεις της τεχνητής νοημοσύνης.

Το APIGen εργάζεται σε μια πλατφόρμα που θα δημιουργεί προσαρμοσμένα

API

από προτροπές φυσικής γλώσσας. Θα είναι σε θέση, για παράδειγμα, να επιτρέπει σε μια επιχείρηση ηλεκτρονικού εμπορίου να ζητά απλώς ένα API που συνδέει τη διεπαφή ιστού της με τη βάση δεδομένων της και η πλατφόρμα θα το παραδώσει.

Με τον όρο API, οι ιδρυτές δεν εννοούν απλώς μια τυπική «διεπαφή προγραμματισμού εφαρμογών» που επιτρέπει στις εφαρμογές να ανταλλάσσουν δεδομένα ή να εκτελούν κάποια άλλη απλή λειτουργία

ροής

εργασιών. Θέλουν το APIGen να δημιουργεί πολύπλοκα προσαρμοσμένα API που μπορούν να κάνουν πολλαπλές ή σειριακές εργασίες.

«Πραγματικά δημιουργούμε τον κώδικα για τα API, ώστε να μπορείτε να έχετε επιχειρηματική λογική, πραγματικές προσαρμοσμένες λειτουργίες μέσα σε αυτά τα API επίσης», είπε ο Van Landschoot στο TechCrunch.

Εκτός από τις εφαρμογές Ιστού και τις βάσεις δεδομένων, ο Fitzgerald λέει ότι οι συσκευές IoT είναι ένας από τους τομείς-στόχους της startup του. Προσφέρει το παράδειγμα ενός πελάτη που ζητά ένα API που δίνει εντολή σε ένα drone να πετάξει γύρω από την περίμετρο μιας περιοχής, να τραβήξει εικόνες και να επιτρέψει σε μια άλλη εφαρμογή να διασυνδεθεί με το αποτέλεσμα. Ένα άλλο παράδειγμα είναι ένα API που χρησιμοποιεί αναγνώριση προσώπου για ασφάλεια κτιρίου. Μόλις δημιουργηθεί μια βάση δεδομένων με φωτογραφίες επαληθευμένων προσώπων υπαλλήλων, ο χρήστης θα μπορούσε να ζητήσει από την APIGen ένα API που επιτρέπει στην κάμερα της πόρτας ενός smartlock να ελέγχει το πρόσωπο οποιουδήποτε φθάνει σε αυτήν τη βάση δεδομένων πριν ξεκλειδώσει την πόρτα.

«Τα API στο τέλος της ημέρας μπορεί να είναι τόσο απλά ή τόσο περίπλοκα όσο τα κάνετε», είπε ο Fitzgerald. «Μπορεί να κυμαίνονται από νέες υποδοχές που λαμβάνουν μια καταχώρηση δεδομένων, μια σειρά δεδομένων από έναν πίνακα μιας βάσης δεδομένων, μέχρι ολόκληρα back end. Και αυτό είναι πραγματικά αυτό που προσπαθούμε να στοχεύσουμε εκεί, για ολόκληρες εφαρμογές Ιστού για ολόκληρες εφαρμογές IoT.”

Οι έφηβοι συναντήθηκαν στην ομάδα συζήτησης του σχολείου τους και δεσμεύτηκαν για την αγάπη τους για την κωδικοποίηση. Το πρώτο τους έργο μαζί ήταν ένα chatbot που θα επέτρεπε στους ανθρώπους να συνομιλούν με δεδομένα. Σύντομα συνειδητοποίησαν ότι δεν ήταν μια πρωτότυπη ιδέα. Ωστόσο, κατά την κατασκευή αυτής της εφαρμογής, έμαθαν ότι η

τεχνολογία

τους βασιζόταν σε API και ότι «η δημιουργία API ήταν κάπως ένας πόνος», είπε ο Fitzgerald. «Ήταν δύσκολο να σχεδιαστούν».

Έτσι εστίασαν σε αυτό. Μόλις δημιούργησαν μια άλφα έκδοση της ιδέας τους, ένα εργαλείο σε επίπεδο επίδειξης, άρχισαν να το δείχνουν στους προγραμματιστές του κύκλου τους για να λάβουν σχόλια. Γνώριζαν ανθρώπους στην τοπική τους βιομηχανία τεχνολογίας. Ο μπαμπάς του Van Landschoot εργάζεται στον τομέα της κυβερνοασφάλειας IT και ο Fitzgerald έκανε καλοκαιρινή πρακτική άσκηση ως προγραμματιστής στη SoftBank μέσω μιας σχέσης με τον μπαμπά ενός φίλου του.

Και μετά άρχισαν να στέλνουν ψυχρά μηνύματα σε VC στο LinkedIn και σε οποιονδήποτε άλλον πίστευαν ότι μπορεί να απαντήσει.

«Ζητήσαμε από τους ανθρώπους να καταστρέψουν αυτό το γήπεδο», είπε ο Φιτζέραλντ.

Ένας VC είναι τόσο εντυπωσιασμένος, που προσφέρεται να επενδύσει

Ένα από τα άτομα που έλαβαν το μήνυμα – και είχαν ακούσει για τους ιδρυτές μέσω άλλων διασυνδέσεων στη στενά δεμένη κοινότητα startup του Denver/Boulder – ήταν ο Philip Broenniman, ιδρυτής της Varana Capital του Ντένβερ. Η Varana ξεκίνησε ως οικογενειακό γραφείο για τον Broenniman και έναν «πολύ πλούσιο» φίλο, και στα 13 χρόνια από τότε, επεκτάθηκε σε μια εταιρεία με θεσμικά χρήματα LP και 400 εκατομμύρια δολάρια σε AUM, είπε στο TechCrunch.

Οι Broenniman και Varana COO Ankur Ahuja συμφώνησαν να συναντηθούν με τους εφήβους. «Πήγαμε στη συνάντηση σκεπτόμενοι ότι θα παρέχουμε κάποιες πατρικές συμβουλές. δώστε μερικά λόγια σοφίας», είπε ο Broenniman στο TechCrunch. «Βγήκαμε έξω μετά από δύο ώρες από την παρουσίασή τους νομίζοντας ότι αυτή ήταν η καλύτερη παρουσίαση που είχαμε ακούσει τα τελευταία πέντε χρόνια. Μας εξέπληξαν οι πειστικές γνώσεις που έδωσαν αυτοί οι δύο 18χρονοι».

Με τον Fitzgerald ντυμένο με το καλύτερο πουλόβερ του και τον Van Landschoot με ένα πουκάμισο με γιακά σε στιλ ομάδας συζήτησης, έσκυψαν στην προπόνησή τους στο debate και παρουσίασαν την εταιρεία τους, το όραμά τους, τη δυνητική αγορά και τον εαυτό τους.

Αντί για σχόλια στον αγωνιστικό χώρο, «Στο τέλος της συνάντησης, ανέφεραν ότι πραγματικά ενδιαφέρονται», είπε ο Φιτζέραλντ για τους συνεργάτες του Varana. Ο Broenniman ρώτησε τους έφηβους πόσα χρήματα αναζητούσαν.

Η Varana έκανε την επιμέλειά της εξετάζοντας τις δυνατότητες της αγοράς API, η οποία έχει δημιουργήσει επιτυχίες αξίας πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων (η MuleSoft αγόρασε η Salesforce, η Apigee αγόρασε η Google, για να αναφέρουμε μόνο δύο). Και εξέτασε το υπόβαθρο των ιδρυτών: ο Fitzgerald αποφοίτησε ως επικυριάρχης σε ένα κορυφαίο λύκειο στο Boulder, το οποίο έχει ένα υψηλής κατάταξης δημόσιο εκπαιδευτικό σύστημα. Ο Van Landschoot ήταν τόσο ταλαντούχος προγραμματιστής που δίδασκε φοιτητές πληροφορικής από τα 14 του.

Οι συνεργάτες του Varana προγραμμάτισαν μια δεύτερη συνάντηση για τους ιδρυτές για να παρουσιάσουν την τεχνολογία τους για να βεβαιωθούν ότι οι έφηβοι δεν ήταν απλώς «καλοί στο να μιλάνε, αλλά να μην παραδίδουν και να κάνουν πράγματα», όπως περιέγραψε ο Van Landschoot.

Οι έφηβοι ήταν νευρικοί, ομολόγησαν, αλλά η επίδειξη πήγε καλά και το VC πρόσφερε ένα φύλλο θητείας: 250.000 $ από τα χρήματα πριν την έναρξη λειτουργίας με άλλα 250.000 $ σε ένα SAFE, το οποίο είναι μια σημείωση που μετατρέπεται σε μετοχικό κεφάλαιο εάν η εκκίνηση αυξήσει αργότερα. Το VC παρείχε επίσης χώρο γραφείου.

Ενώ πήγαιναν στα VC, ο Fitzgerald έμαθε για το ενεργό AI Meetup του Boulder που έχει 1.400 μέλη, το οποίο οργανώθηκε από έναν πατέρα ενός από τους συμπαίκτες του τένις του Fitzgerald. Το Boulder έχει μια περίφημη στενή και άνετη κοινότητα startup και, μαζί με το κοντινό Ντένβερ, φιλοξενεί φυλάκια γραφείων για την Amazon, την IBM, την Google, τη

Microsoft

και πολλούς άλλους.

Οι έφηβοι εντάχθηκαν στην ομάδα και παρουσίασαν το προϊόν τους και οι τοπικοί λάτρεις της τεχνητής νοημοσύνης συσπειρώθηκαν πίσω από αυτούς και την ιδέα τους.

Το APIGen είναι προφανώς πολύ νωρίς. Και δεν είναι το μόνο που εργάζεται για την αυτοματοποίηση των API. Γιγαντιαίες εταιρείες τεχνολογίας όπως η MuleSoft της Salesforce και καθιερωμένες startups όπως η RapidAPI εργάζονται ήδη σε αυτήν την αγορά, όπως και οι περισσότεροι από τους γίγαντες του

cloud

.

Η APIGen επίσης δεν έχει ακόμη κατασκευάσει το ελάχιστο βιώσιμο προϊόν της, αν και πλησιάζει όλο και περισσότερο

μια έκδοση beta

που θα κυκλοφορήσει αυτόν τον μήνα. “Έχουμε ήδη κάποιο ενδιαφέρον από τις επιχειρήσεις, αλλά προφανώς είμαστε ακόμα προ-MVP σε αυτό το στάδιο, και απλώς γυρίζουμε, προσπαθώντας να το βγάλουμε το συντομότερο δυνατό”, είπε ο Fitzgerald.

Παρόλα αυτά, ο Broenniman, ο οποίος καταλαμβάνει θέσεις στο διοικητικό συμβούλιο με επενδύσεις, είναι στο παιχνίδι. Επισημαίνει πώς οι νέοι ιδρυτές έχουν ήδη δημιουργήσει μια κοινότητα πρόθυμων υποστηρικτών.

«Η APIGen μπορεί να είναι το όχημα στο οποίο κάνουμε μια επένδυση, αλλά δημιουργούμε συνεργασία με τον Christopher και τον Nicholas», είπε. «Αυτή είναι μια αγορά άνω των 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μπαίνουν με κάποια στοιχεία ανταγωνισμού εκεί αλλά χαράζουν τον δικό τους χώρο. Η ευκαιρία για επιστροφή από τη σκοπιά μας είναι τρελή».