Ο τρομερός κυνηγός του υπερωκεάνιου κόσμου: Η αναζήτηση του γιγάντιου πολικού ερπετού

Στους σημερινούς ωκεανούς, οι θαλάσσιες χελώνες, τα θαλάσσια ιγκουάνα, οι κροκόδειλοι του θαλασσινού νερού και τα θαλάσσια φίδια είναι οι κύριοι κάτοικοι των ερπετών ανάμεσα σε τόνους θηλαστικών και ψαριών. Αυτό δεν συνέβαινε πάντα, καθώς τα απολιθώματα δείχνουν ότι πριν από περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια κυριαρχούσαν ερπετά στις θάλασσες. Τώρα, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων συγκέντρωσε ένα άλλο κομμάτι αυτού του παζλ και εντόπισε το αρχαιότερο απολίθωμα ενός ερπετού που κατοικεί στη θάλασσα από το νότιο ημισφαίριο. Το απολίθωμα του σπονδύλου ανήκε στον νοθόσαυρο που μοιάζει με θαλάσσιο δράκο και βρέθηκε σε μια κοίτη ρυακιού στο νότιο νησί της

Νέα

ς Ζηλανδίας. Τα ευρήματα περιγράφονται στο α

μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 17 Ιουνίου στο περιοδικό

Τρέχουσα Βιολογία


.

[Related:


New species of extinct marine reptile found with help from

11

-year-old child


.]

Όταν τα ερπετά κυριαρχούσαν στις θάλασσες

Εκατομμύρια χρόνια πριν οι δεινόσαυροι περιπλανηθούν στη Γη, τα ερπετά ήταν οι βασιλιάδες των θαλασσών της Γης.

Η πιο ποικιλόμορφη και γεωλογικά μακροβιότερη ομάδα αυτών των εξαφανισμένων θαλάσσιων ερπετών είναι

σαυροπτερυγείς

. Έχουν μια εξελικτική

ιστορία

που εκτείνεται σε πάνω από 180 εκατομμύρια χρόνια. Σαυροπτέρυγοι περιλάμβαναν το

πλησιόσαυροι με μακρύ λαιμό

–που έμοιαζε με τη δημοφιλή εικόνα του Τέρατος του Λοχ Νες.

ο

νοτόσαυρος

ήταν μακρινός προκάτοχος των πλησιόσαυρων. Ήταν

περίπου 23 πόδια μήκος

και χρησιμοποιείται

τέσσερα άκρα που μοιάζουν με κουπί

να κολυμπούν και πεπλατυσμένα κρανία με λεπτά κωνικά δόντια μέσα στο στόμα τους που χρησιμοποιούνταν για να πιάσουν ψάρια και καλαμάρια.

Ο σπόνδυλος νοθόσαυρος που βρέθηκε σε

αυτή η μελέτη

χρονολογείται από τότε που η σημερινή Νέα Ζηλανδία βρισκόταν στη νότια πολική ακτή ενός τεράστιου υπερωκεανού που ονομάζεται Panthalassa. Όταν μια μαζική εξαφάνιση που ονομάζεται Great Dying κατέστρεψε τα θαλάσσια οικοσυστήματα πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, τα επιζώντα ερπετά βρήκαν ευκαιρία στους ωκεανούς της Γης.

Οι επιστήμονες έχουν βρει στοιχεία για αυτό το εξελικτικό σημείο αναφοράς στο

Αρκτική νησί Spitsbergen

, τη βορειοδυτική Βόρεια Αμερική και τη νοτιοδυτική Κίνα. Αυτό το μεμονωμένο απολίθωμα σπονδύλου νοθόσαυρου στη μελέτη είναι ένα από τα τελευταία ευρήματα αυτής της χρονικής περιόδου και θα μπορούσε να ρίξει νέο φως στην ιστορία των αρχαίων θαλάσσιων ερπετών από το νότιο ημισφαίριο.

Μια νέα ματιά σε ένα παλιό απολίθωμα

Ο Νοθόσαυρος της Νέας Ζηλανδίας ανακαλύφθηκε αρχικά κατά τη διάρκεια ενός

γεωλογική έρευνα το 1978

, ενσωματωμένο σε έναν ογκόλιθο σε ένα ρέμα στους πρόποδες του όρους Χάρπερ στο νότιο νησί της Νέας Ζηλανδίας. Η σημασία αυτού δεν αναγνωρίστηκε πλήρως έως ότου μια ομάδα παλαιοντολόγων από την Αυστραλία, το Ανατολικό Τιμόρ, τη Νορβηγία, τη Νέα Ζηλανδία και τη Σουηδία συνεργάστηκε για να εξετάσει και να αναλύσει τον σπόνδυλο και άλλα απολιθώματα.

«Ο νοθόσαυρος που βρέθηκε στη Νέα Ζηλανδία είναι πάνω από 40 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερος από τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα σαυροπτερυγών από το νότιο ημισφαίριο», ο Benjamin Kear, συν-συγγραφέας της μελέτης και παλαιοντολόγος στο Μουσείο Εξέλιξης στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλα στη Σουηδία.

είπε σε δήλωση

. «Δείχνουμε ότι αυτά τα αρχαία θαλάσσια ερπετά ζούσαν σε ένα ρηχό παράκτιο περιβάλλον που βρίθει από θαλάσσια πλάσματα εντός του τότε νότιου πολικού κύκλου».

Τα παλαιότερα γνωστά απολιθώματα νοθοσαύρων είναι περίπου 248 εκατομμυρίων ετών. Έχουν βρεθεί κυρίως κατά μήκος μιας αρχαίας βόρειας ζώνης χαμηλού γεωγραφικού πλάτους που εκτεινόταν από τα απομακρυσμένα βορειοανατολικά έως τα βορειοδυτικά σύνορα του υπερωκεανού Panthalassa.

Σέρφινγκ στον υπερωκεανό Panthalassa

Οι παλαιοντολόγοι είναι ακόμα

συζητώντας

η προέλευση, η κατανομή και ο χρόνος πότε οι νοτόσαυροι έφτασαν σε αυτές τις μακρινές περιοχές. Μερικές επικρατούσες θεωρίες υποδηλώνουν ότι είτε μετανάστευσαν κατά μήκος των βόρειων πολικών ακτών, είτε κολύμπησαν μέσω των εσωτερικών θαλάσσιων οδών είτε χρησιμοποίησαν

ρεύμα

τα για να διασχίσουν το

Πανθάλασσα υπερωκεανός

. Τώρα, αυτό το νέο απολίθωμα νοθοσαύρων ρίχνει λίγο κρύο νερό σε αυτές τις υποθέσεις.

«Χρησιμοποιώντας ένα χρονικά βαθμονομημένο εξελικτικό μοντέλο σαυροπτερυγικών παγκόσμιων κατανομών, δείχνουμε ότι οι νοτόσαυροι προήλθαν κοντά στον ισημερινό και στη συνέχεια εξαπλώθηκαν γρήγορα τόσο προς τα βόρεια όσο και προς τα νότια την ίδια στιγμή που τα περίπλοκα θαλάσσια οικοσυστήματα επανεγκαταστάθηκαν μετά την κατακλυσμική μαζική εξαφάνιση που σηματοδότησε την αρχή της Εποχής των Δεινοσαύρων», είπε ο Kear.

[Related:


This Jurassic-era ‘sea murderer’ was among the first of its kind


.]

Όταν ξεκίνησε η Εποχή των Δεινοσαύρων, η Γη περνούσε μια ακραία περίοδο υπερθέρμανσης του πλανήτη. Οι θερμές θερμοκρασίες επέτρεψαν σε αυτά τα θαλάσσια ερπετά να ευδοκιμήσουν στο Νότιο Πόλο της Γης. Ο Kear και η ομάδα πιστεύουν ότι αυτό υποδηλώνει ότι οι αρχαίες πολικές περιοχές ήταν πιθανότατα η κύρια οδός για την πρώτη παγκόσμια μετανάστευση του νοθοσαύρου. Αυτό είναι παρόμοιο με το απίστευτα μακρύ

μεταναστεύσεις που πραγματοποιούν οι σημερινές φάλαινες

.

Απαιτείται περισσότερη μελέτη για να επιβεβαιωθεί αυτό και θα προέλθει μόνο από την ανασκαφή περισσότερων υπολειμμάτων αυτού του αρχαίου θαλάσσιου δράκου της πραγματικής ζωής.

«Αναμφίβολα, υπάρχουν περισσότερα απολιθώματα θαλάσσιων τεράτων που έχουν εξαφανιστεί από καιρό που περιμένουν να ανακαλυφθούν στη Νέα Ζηλανδία και αλλού στο νότιο ημισφαίριο», λέει ο Kear.