Τα κρυφά μυστικά των wombats

Αυτό το άρθρο παρουσιάστηκε αρχικά στο


Περιοδικό Knowable

.

Όταν το Σίδνεϊ φιλοξένησε τους Θερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2000, ένας

αναδείχθηκε απίθανος ήρωας

: μια ανεπίσημη μασκότ γνωστή ως Fatso the Fat-Arsed Wombat. Παρουσιάστηκε από κωμικούς, βοήθησε να ξεκινήσει ένα κύμα αγάπης για ένα πλάσμα που δεν λατρεύεται πάντα από τους ανθρώπους Αυστραλούς. Κατά τη διάρκεια των αιώνων, το ιθαγενές μαρσιποφόρο τρώγεται σε στιφάδο και κακολογείται ως παράσιτο. Τώρα, είναι το επίκεντρο των προσπαθειών για τη διατήρηση και την καλή διαβίωση των ζώων.

Τα Wombat σχετίζονται στενά με τα κοάλα και τρέφουν τα μικρά τους σε σακουλάκια όπως άλλα μαρσιποφόρα. Από τα τρία είδη, το ένα

απειλείται

και

άλλος κινδυνεύει

αλλά το γυμνό γουόμπατ (

Vombatus ursinus

), που βρέθηκε στη Νοτιοανατολική Αυστραλία και την Τασμανία και πιστεύεται ότι αριθμούν περισσότερο από ένα εκατομμύριο,

δεν είναι κανένα από τα δύο

. Έτσι, έχει μελετηθεί λιγότερο από τα ξαδέρφια του με τρίχες μύτη.

«Αυτό είναι ένα είδος που όλοι αγαπούν, αλλά απλά δεν ξέρουν πολλά για το», λέει η Georgia Stannard, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο La Trobe στη Μπουντούρα/Μελβούρνη.

Ο Stannard είναι ένας από τους λίγους επιστήμονες που εργάζονται για να το αλλάξουν αυτό και οι προσπάθειες αποφέρουν καρπούς. Την τελευταία δεκαετία, η έρευνα για τα γυμνά μύτη wombats έχει αποκαλύψει

χαρακτηριστικά του υπόγειου οικοτόπου του

(όπως και

εξερευνήθηκε από ρομπότ

), τα κομμάτια κρέατος που προτιμούσαν περισσότερο οι Αβορίγινες της Τασμανίας πριν από χιλιάδες χρόνια (κεφάλι, στήθος και μπροστινά άκρα ήταν

έφερε στο σπίτι στη σπηλιά

), και τις εντερικές μεθόδους που είναι υπεύθυνες για αυτό

εκπληκτικά περιττώματα σε σχήμα κύβου

(το οποίο κέρδισε ένα βραβείο Ig Nobel

το 2019

). Πρόσφατες εργασίες έχουν επίσης φωτίσει τις ανησυχητικές επιπτώσεις μιας παρασιτικής ασθένειας που πρωτοεμφανίστηκε στην ήπειρο με Ευρωπαίους αποίκους.

Ο Stannard, μαζί με τον Scott Carver του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια στην Αθήνα και την Alynn Martin του Texas A&M University-Kingsville,

συνόψισε την κατάσταση της γνώσης

στο γυμνό γουόμπατ το 2024

Annual

Review

of Animal Biosciences

. Εκτός από την εκπληκτική του ικανότητα στο σκάψιμο και την κατάρριψη μύθων wombat (δεν έχει τετράγωνο πρωκτό και είναι απίθανο να επιτύχει ταχύτητες 25 μιλίων την ώρα), οι συγγραφείς γράφουν ότι τα wombat με γυμνή μύτη

μπορεί να έχει πρόβλημα

λόγω κινδύνων από δρόμους και συγκρούσεων με ανθρώπους. Η κλιματική αλλαγή και η εξάπλωση της ψώρας αποτελούν επίσης κινδύνους για τους υπόλοιπους πληθυσμούς.

«Δεν είναι μεγάλη φαντασία να πούμε μέσα σε, πιθανώς, 50 έως 100 χρόνια, ότι τα wombats θα μπορούσαν να μειωθούν σε σημείο που θα θεωρούνταν απειλούμενα», λέει ο Stannard.

Σχέσεις ανθρώπου και μήτρας: Είναι περίπλοκο

Η σχέση του wombat με τους ανθρώπους πηγαίνει πίσω χιλιετίες. Για παράδειγμα, ερευνητές

βρέθηκαν υπολείμματα wombat

σε μια σπηλιά της Τασμανίας που χρησιμοποιήθηκε από τον άνθρωπο πριν από 20.000 έως 15.000 χρόνια. Τα Wombats ήταν καλά φαγητά, λέει ο Stannard – «μικρές κατσαρόλες στα πόδια». (Ο Stannard δεν είχε μια γεύση, αλλά τα περιοδικά του George Augustus Robinson, Βρετανού και

σύνδεσμος με αυτόχθονες πληθυσμούς

Στη δεκαετία του 1800, αναφέρετε ότι το γουόμπατ έβγαζε ένα νόστιμο στιφάδο με κρεμμύδια και πατάτες.)

Οι άποικοι και οι πρώτοι επισκέπτες της Αυστραλίας εκτιμούσαν αρχικά τα wombats, μαζί με άλλα εμβληματικά είδη όπως ο πλατύπους. «Ήταν ένα από τα πιο δημοφιλή αυστραλιανά ζώα», λέει ο Κάρβερ, ένας οικολόγος που άρχισε να μελετά τα πλάσματα ενώ ήταν στο Πανεπιστήμιο της Τασμανίας στο

Χ

όμπαρτ.

Αλλά αυτή η γοητεία οξύνθηκε όταν τα wombats, οι παραγωγικοί ανασκαφείς, παγιδεύτηκαν στη γενική οργή ενάντια στα ενοχλητικά, μη ιθαγενή κουνέλια. Τα κουνέλια εισήχθησαν για κυνήγι το 1859 και εξαπλώθηκαν όπως, καλά, κουνέλια, ανασκαφές και προκαλώντας εκτεταμένες οικολογικές καταστροφές σε όλη την ήπειρο. Το τρύπημα Wombat είναι καλό για το έδαφος επειδή ανατρέπει τα θρεπτικά συστατικά. Αλλά οι πολιορκημένοι

αγρότες

, που ανησυχούσαν για τις καλλιέργειες, τους φράχτες και τα φράγματα τους, δεν έκαναν πάντα τη διάκριση ανάμεσα στα λαγούμια και τα λαγούμια κουνέλια. Μέχρι τα μέσα του 1900, οι αξιωματούχοι στην πολιτεία της Βικτώριας ήταν

προσφέροντας δώρο

ενός δολαρίου ανά κεφάλι wombat.

Ακόμη και στα τέλη του 1900, λέει ο Stannard, «τα wombats θεωρούνταν μεγάλο παράσιτο» — και σε ορισμένες περιοχές της Αυστραλίας, εξακολουθούν να θεωρούνται.

Αλλά τα wombats νιώθουν και πάλι την αγάπη και οι ειδικοί, τουλάχιστον, εκτιμούν τα οφέλη τους. «Είναι οικολόγοι μηχανικοί», λέει η Τζούλι Ολντ, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Δυτικού Σίδνεϊ. «Το τρύπημα τους καθιστά βιότοπο για άλλα ζώα και υποστηρίζει την ανάπτυξη των φυτών μέσω του αερισμού του εδάφους και καθιστώντας το νερό πιο προσιτό».

Μερικοί άνθρωποι εξακολουθούν να σκοτώνουν βόμπατ για να προστατεύσουν τα κτίρια ή τις καλλιέργειές τους, αλλά αυτό συνήθως απαιτεί άδεια και οι οικολόγοι έχουν βρει τρόπους να προστατεύουν τις υποδομές. Εάν τα wombat σκάβουν κάτω από περίφραξη, οι αγρότες μπορούν να προσθέσουν πύλες μεγέθους wombat. Κατασκευασμένες από συρμάτινο πλέγμα και αιωρούμενες σαν πόρτες σκυλιών, είναι σταθμισμένες ώστε να το επιτρέπουν

wombats για να σπρώξετε

αλλά για να μπλοκάρει τα ανεπιθύμητα πλάσματα, όπως τα βαλάμπι που τρώνε γρασίδι που προορίζεται για πρόβατα. Άλλες μονόδρομες πύλες μπορούν να περαστούν σε εισόδους σε λαγούμια σε μέρη όπου

δεν είναι

επιθυμητά τα wombats, έτσι ώστε οποιοδήποτε από τα ζώα μέσα να μπορεί να δραπετεύσει αλλά να μην επιστρέψει, λέει ο Old.

Σκάβοντας στην επιστήμη wombat

Τα γυμνά wombats κατοικούν τώρα σε μια ημισεληνοειδούς λωρίδα της νοτιοανατολικής Αυστραλίας, καθώς και στην Τασμανία και το νησί Flinders, το οποίο βρίσκεται μεταξύ της Τασμανίας και της ηπειρωτικής χώρας. Ενώ οι υπόγειοι βιότοποι τους καθιστούν δύσκολο να μετρηθούν,

Ο Carver και άλλοι εκτιμούν

υπάρχουν περισσότερα από 1,3 εκατομμύρια από αυτά τριγύρω. Χρησιμοποιώντας γενετικούς δείκτες, ο Carver ανακάλυψε ότι οι πληθυσμοί της ηπειρωτικής χώρας, της Τασμανίας και του νησιού Flinders

είναι γενετικά διακριτές

.

Ακόμη και με νέες προσπάθειες για την προστασία τους, οι πληθυσμοί τους εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν πολλούς κινδύνους. Συχνά

καταλήγουν ως οδικό θάνατο

. Η κλιματική αλλαγή μπορεί να αναγκάσει τα πλάσματα που αγαπούν τον δροσερό καιρό

σε υψηλότερα υψόμετρα

. Και οι άποικοι, κατά πάσα πιθανότητα, εισήγαγαν το άκαρι

Sarcoptes scabiei

προς το τοπίο. Το άκαρι προκαλεί ενοχλητική ψώρα στους ανθρώπους και παρόμοια συμπτώματα σε άλλα θηλαστικά, αλλά α

εξουθενωτική «ψώρα» σε wombats

τα αρχεία των οποίων γυρίζουν έναν αιώνα πίσω.

Τα ακάρεα τρυπώνουν στο δέρμα του wombat. Η γούνα του μαρσιποφόρου πέφτει, και γίνεται αδυνατισμένη και αποπροσανατολισμένη. Οι ρωγμές σπάνε το δέρμα και αν δεν αντιμετωπιστεί, το πλάσμα τελικά πεθαίνει από δευτερογενείς λοιμώξεις. «Είναι φρικτό», λέει ο Old.

Ο Κάρβερ και άλλοι ερευνητές εργάζονται για να κατανοήσουν το γυμνό βόμπατ για να μετρήσουν καλύτερα ποιες απειλές είναι οι πιο πιεστικές. Ο Κάρβερ ονομάζει τις συγκρούσεις οχημάτων, την ψώρα και τις συναντήσεις με ιδιοκτήτες γης ως βασικά ζητήματα.

Για να συγκεντρώσει περισσότερες πληροφορίες, ο Old τρέχει ένα έργο επιστήμης πολιτών, το WomSAT, αυτό

παρακολουθεί θεάσεις wombat

, συλλέγει δεδομένα πληθυσμού και ευαισθητοποιεί για τα ζώα. Αναμένει ότι θα βοηθήσει τους επιστήμονες να το κάνουν

κατανοήσουν τα ποσοστά ψώρας

και στο

εντοπισμός σημείων οδικής δολοφονίας

ώστε να μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις πληροφορίες για να υποστηρίξουν τα wombats.

Το WomSAT έχει χαρτογραφήσει περισσότερες από 23.000 θεάσεις wombat από βόρεια ως το Μπρίσμπεϊν και δυτικά ως την Αδελαΐδα, με περιστασιακές αναφορές

πέρα από το σημερινό τυπικό εύρος

. Ένας πολίτης-επιστήμονας έπιασε

ζευγάρωμα wombats

σε βίντεο. Τα μέχρι στιγμής δεδομένα δείχνουν ότι πολλά wombats πεθαίνουν στους δρόμους, ιδιαίτερα στα τέλη του χειμώνα και στις αρχές της άνοιξης. Σε απάντηση, οι Αυστραλοί έχουν τοποθετήσει προειδοποιητικά οδικά σήματα σε ορισμένες κοινές διαβάσεις wombat.

Ιστορικά αρχεία και πιο πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι τα wombats μοιράζονται λαγούμια καθώς ταξιδεύουν στο σπίτι τους, βοηθώντας στην εξάπλωση της ψώρας. Όταν ο Κάρβερ ερεύνησε αυτά τα λαγούμια χρησιμοποιώντας ένα ρομπότ

ονομάζεται WomBot

ανακάλυψε ότι το δροσερό, υγρό υπόγειο περιβάλλον είναι

ιδανικό για την επιβίωση των ακάρεων

και μετάδοσης. Οι οικολόγοι προσπαθούν να προστατεύσουν τα wombats με συρμάτινα μηχανήματα που είναι στημένα πάνω από τις εισόδους λαγούμι, έτσι ώστε τα wombats που εξέρχονται να προκαλούν έναν κατακλυσμό τοπικών φαρμάκων, αλλά είναι

δεν είναι ξεκάθαρο πόσο βοηθάει αυτό

. Οι ερευνητές δοκιμάζουν επιτόπου φάρμακα μεγαλύτερης διάρκειας, λέει ο Carver.

Παρόλο που η έρευνά του έχει επεκταθεί για να συμπεριλάβει και άλλους ξενιστές που έχουν επίσης μολυνθεί από το άκαρι της ψώρας, λέει ότι δεν θα έχανε τα 10 και πλέον χρόνια που πέρασε κυνηγώντας τα ντροπαλά, μοναχικά πλάσματα και ερευνώντας τη γεωμετρική τους έκταση (ακόμη και τις φορές που έπιασε ψώρα από τους υπηκόους του). Ελπίζει ότι οι μελέτες για τα γυμνά πλάσματα θα συνεχίσουν να κυμαίνονται, όπως κάνουν τα πλάσματα.

«Είναι ένα συναρπαστικό ζώο», λέει ο Carver.

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε αρχικά στο

Περιοδικό Knowable

, μια ανεξάρτητη δημοσιογραφική προσπάθεια από την Annual Reviews. Εγγραφείτε για το

ενημερωτικό δελτίο

.