Η μαγεία των καβουριών που πετούν στο νησί

Με την έναρξη της περιόδου των βροχών, το νησί των Χριστουγέννων μεταμορφώνεται.

Δρόμοι κλειστοί

, το δάσος ζωντανεύει και δεκάδες εκατομμύρια κόκκινα καβούρια καταλαμβάνουν. Η απομακρυσμένη αυστραλιανή επικράτεια, που βρίσκεται περίπου 190 ναυτικά μίλια νότια της

Ινδονησία

ς, φιλοξενεί ένα από τα πιο μοναδικά φυσικά φαινόμενα στον κόσμο. Εκεί, όπως το

ρολόι

κάθε χρόνο, τα κόκκινα καβούρια βγαίνουν μαζικά από τα λαγούμια τους και μετακινούνται στον Ινδικό Ωκεανό, καθοδηγούμενα από τις βροχοπτώσεις και τους σεληνιακούς κύκλους. Σώματα με χοντρά πόδια, με σκληρό κέλυφος, περίπου πέντε ή λιγότερες ίντσες σε πλάτος, καλύπτουν το νησί των 52 τετραγωνικών μιλίων καθώς επιβιβάζονται από στεριά σε θάλασσα.

«Είναι ένα θεαματικό γεγονός που λίγοι άνθρωποι μπορούν να δουν», λέει

Μπρένταν Τίρναν

, Ανώτερος συντονιστής προγράμματος πεδίου του Εθνικού Πάρκου των Χριστουγέννων για απειλούμενα είδη. Ο Τιερνάν ζει και εργάζεται στο νησί για 17 χρόνια, ως ένας από τους περίπου 1.500 κατοίκους του. Ωστόσο, κάθε χρόνο, δίνει μια ανυπόμονη μαρτυρία για «μια από τις μεγάλες μεταναστεύσεις ζώων».

Δεκαετίες ενός καταστροφικού χωροκατακτητικού είδους έβαλαν ένα μεγάλο βαθούλωμα στους πληθυσμούς των κόκκινων καβουριών και το 2023

ασυνήθιστα ξηρό έτος

διέκοψε το τελετουργικό αναπαραγωγής των καρκινοειδών. Ωστόσο, παρά αυτές τις αποτυχίες (και χάρη στην ενεργό διαχείριση), ο Tiernan λέει ότι τα καβούρια ευδοκιμούν αυτήν τη στιγμή. Το 2015, υπήρχαν περίπου 45-50 εκατομμύρια κόκκινα καβούρια στο νησί των Χριστουγέννων.

Τώρα

, ο Tiernan λέει ότι υπάρχουν πάνω από 100 εκατομμύρια. Μέσα από τον αριθμό τους και τον μοναδικό κύκλο ζωής τους, διαμορφώνουν το νησιώτικο σπίτι τους.

Μηχανικοί οικοσυστημάτων

κόκκινα καβούρια του νησιού των Χριστουγέννων (

Gecarcoidea natalis

) είναι ένα είδος με μικρή εμβέλεια. Είναι εγγενείς σε δύο μόνο μέρη: τα περισσότερα ζουν στο ομώνυμο νησί τους και ένας πολύ μικρότερος πληθυσμός κατοικεί σε ένα αρχιπέλαγος που ονομάζεται Νήσοι Κόκος περίπου 600 μίλια νοτιοανατολικά. Για το μεγαλύτερο μέρος του έτους, τα καβούρια κατοικούν στα δάση. Είναι παρασιτοφάγα, που ζουν αυστηρά στο έδαφος και σε υπόγεια λαγούμια όπου τρέφονται με βλάστηση σε αποσύνθεση καθώς και με νεαρά σπορόφυτα.

Σε μέρη του νησιού των Χριστουγέννων όπου τα καβούρια είναι πολλά, το δάσος στερείται απορριμμάτων φύλλων. «Μοιάζει σαν να έχει σκαρφιστεί με τσουγκράνα και έχει λακκούβες σαν ένα τοπίο με κρατήρες σε φεγγάρι με τα λαγούμια τους», λέει ο Teirnan

Λαϊκή Επιστήμη

. «Καταλήγεις με μια πραγματικά ασυνήθιστη δασική δομή, όπου δεν υπάρχει υπόγειος όροφος και μπορείς να δεις για μίλια και μίλια. Δεν μοιάζει με τίποτα άλλο», προσθέτει. Σε άλλα τροπικά μέρη, ένας τόσο άδειος κάτω όροφος μπορεί να είναι σημάδι προβλημάτων, αλλά στο νησί των Χριστουγέννων είναι η φυσική κατάσταση των πραγμάτων. Τα καβούρια υπαγορεύουν το περιβάλλον τους.

Παρά τη μεγάλη επίδρασή τους, τις περισσότερες φορές τα καβούρια δεν είναι ιδιαίτερα δραστήρια ή εμφανή. Μπορεί να αναπνέουν αέρα, αλλά εξακολουθούν να είναι «πλάσματα που αγαπούν την υγρασία», λέει ο Tiernan. Ως αποτέλεσμα, περνούν το μεγαλύτερο μέρος της ξηρής περιόδου μέσα στα λαγούμια τους. Αλλά όταν έρχονται οι βροχές, είναι μια διαφορετική ιστορία.

Δεσμευμένη παραλία

Στα τέλη Οκτωβρίου ή τον Νοέμβριο, το νησί των Χριστουγέννων έχει γενικά την πρώτη σημαντική βροχόπτωση της ερχόμενης υγρής περιόδου. Από εκεί, τα καβούρια ξεκινούν την αντίστροφη μέτρηση. Πρέπει να φτάσουν στον ωκεανό εγκαίρως για να γεννήσουν μέσα σε λίγες ημέρες από το τελευταίο τέταρτο της σελήνης, όταν οι παλίρροιες είναι στο πιο ήπιο επίπεδο και είναι λιγότερο πιθανό να ξεπλύνουν τα μικρά τους.

Τα κόκκινα καβούρια αφήνουν τα δασικά λαγούμια τους με την αρχική βροχόπτωση και κατευθύνονται προς την ακτή. «Είναι εκατομμύρια καβούρια που διασχίζουν δρόμους και περπατούν πάνω από γκρεμούς», λέει ο Tiernan. Κατά κάποιο τρόπο, τα μαλακόστρακα γνωρίζουν αρκετά τον σεληνιακό κύκλο για να προσαρμόσουν την ταχύτητα της μετανάστευσης ώστε να είναι πιο γρήγορη ή πιο χαλαρή, ανάλογα με το πόσο καιρό έχουν πριν από το τελευταίο τέταρτο του φεγγαριού και την παλίρροια. Η μυστηριώδης ικανότητα παρακολούθησης της σελήνης σημαίνει ότι κάποια χρόνια «θα αφιερώσουν το χρόνο τους και θα ελίσσονται πολύ αργά. Άλλες χρονιές, έχουν περιορισμένο χρόνο προϋπολογισμού και απλά θα έχετε αυτό το βρυχηθμό μπανιέρα καθώς όλοι τρέχουν προς τον ωκεανό», εξηγεί.

Τα αρσενικά συνήθως φτάνουν πρώτα στην ακτή, όπου κατασκευάζουν λαγούμια ζευγαρώματος. Όταν φτάνουν τα θηλυκά, ο Τιερνάν λέει ότι επιλέγουν το «μεγαλύτερο αρσενικό με το καλύτερο λαγούμι» που μπορούν να βρουν και τα καβούρια ζευγαρώνουν. Μόλις ζευγαρώσουν, τα αρσενικά επιστρέφουν στο δάσος και τα θηλυκά μπαίνουν στα παράκτια λαγούμια για να γεννήσουν τα αυγά τους – περίπου 100.000 το καθένα. Τα σοβαρά καβούρια βγαίνουν από τα λαγούμια τους αμέσως μετά το τελευταίο τέταρτο του φεγγαριού και απελευθερώνουν τα αυγά τους στον ωκεανό σε ένα μαζικό συντονισμό,

ξέφρενος χορός πάνω-κάτω

γύρω στις 4 το πρωί, μια-δυο ώρες πριν τα ξημερώματα.

Αμέσως μετά το χτύπημα του νερού, τα αυγά εκκολάπτονται σε προνύμφες που στροβιλίζονται που ονομάζονται «μεγάλοπες». Τα καβούρια μένουν σε αυτό το στάδιο της ζωής για περίπου τέσσερις εβδομάδες, έως ότου επιστρέψουν στη στεριά, μορφοποιημένα σε μικροσκοπικά λίκνα. Η επιτυχία της αναπαραγωγής ποικίλλει σημαντικά από έτος σε έτος. «Μερικά χρόνια έχουμε έναν απίστευτο αριθμό μωρών καβουριών που επιστρέφουν. Άλλα χρόνια δεν παίρνουμε απολύτως τίποτα», σημειώνει ο Tiernan. Το γιατί είναι κάτι σαν μυστήριο. Λίγα είναι γνωστά για το θαλάσσιο στάδιο του κύκλου ζωής των καβουριών, λέει. Αλλά σε επιτυχημένα χρόνια, κυριολεκτικά τρισεκατομμύρια μωρά καβούρια επιστρέφουν στην ακτή σε «αυτό το μεγάλο κόκκινο χαλί».

Ανθεκτική κόκκινη παλίρροια

Κατά την τελευταία δεκαετία, ο Tiernan λέει ότι υπήρξε μια σειρά από τεράστιες επιστροφές – αυξάνοντας σημαντικά τον πληθυσμό. «Είναι μια αισθητή αλλαγή σε όλο το τοπίο. Υπάρχουν περισσότερα καβούρια», λέει. Ωστόσο, για μεγάλο μέρος της πρόσφατης ιστορίας, δεν ήταν έτσι.

Η εξάπλωση των επεμβατικών κίτρινων τρελών μυρμηγκιών τη δεκαετία του 1990 οδήγησε σε «

επεμβατική κατάρρευση

.» Τα κίτρινα τρελά

μυρμήγκια

σκότωσαν τα καβούρια κατά εκατομμύρια, ψεκάζοντας μυρμηκικό οξύ στα μάτια και τις αρθρώσεις τους σε μια προσπάθεια να υπερασπιστούν τις περιοχές της «υπεραποικίας» τους, οι οποίες μπορούν να εκτείνονται σε εκατοντάδες στρέμματα. Οι αριθμοί των κόκκινων καβουριών έπεσαν κατακόρυφα στη δεκαετία του 2000 και στη δεκαετία του 2010, καθώς τα μυρμήγκια κατέλαβαν το νησί. Στον απόηχο τους και απουσία των καβουριών, τμήματα του δάσους άλλαξαν, αναπτύσσοντας πυκνούς κάτω ορόφους και βαθιά απορρίμματα φύλλων – μεταμορφώνοντας τη θεμελιώδη σύνθεση του οικοτόπου και αφήνοντάς τον αφιλόξενο για άλλα ζώα ιθαγενή στο νησί των Χριστουγέννων. Τα δολώματα φυτοφαρμάκων βοήθησαν στη διαχείριση του προβλήματος των μυρμηγκιών, αλλά και σκότωσαν περισσότερα καβούρια.

Αλλά το 2016, η παλίρροια άρχισε να μετατοπίζεται προς όφελος των καβουριών με την εισαγωγή ενός παράγοντα βιοελέγχου. Ο οργανισμός εθνικού πάρκου της Αυστραλίας εκτράφηκε και

απελευθέρωσε μια μικροσκοπική σφήκα

. Το μαλαισιανό έντομο αντιδιαισθητικά δεν στοχεύει τα μυρμήγκια, αλλά μάλλον ένα έντομο λέπι από το οποίο εξαρτώνται τα μυρμήγκια για την πηγή τροφής τους. Μέσα σε λίγα χρόνια, η παρακολούθηση αποκάλυψε

η σφήκα δούλευε

. Ο αριθμός των τρελών μυρμηγκιών μειώθηκε και τα καβούρια άρχισαν να αναπηδούν. «Έκανε πολύ πιο εύκολο για τα κόκκινα καβούρια να μεταναστεύσουν και να ζουν στο νησί χωρίς να αποδεκατίζονται από τα κίτρινα τρελά μυρμήγκια», λέει ο Tiernan.

Ο

πόλεμος

δεν είναι εντελώς κερδισμένος, σημειώνει. Το πάρκο ψάχνει νέους τρόπους για την εφαρμογή θεραπειών με φυτοφάρμακα και πρόσθετους βιοελέγχους για την εξάλειψη ακόμη περισσότερων μυρμηγκιών. Προς το παρόν, όμως, τα πράγματα εξελίσσονται για τα καβούρια και ως αποτέλεσμα ολόκληρο το οικοσύστημα του νησιού των Χριστουγέννων.

Αυτό είναι ακόμη και μετά από πέρυσι, όπου μια πολύ καθυστερημένη περίοδος βροχών

σταμάτησε ουσιαστικά τη μεγάλη μετανάστευση

από την εμφάνιση. Οι πρώτες βροχές ήρθαν τον Φεβρουάριο, και τα καβούρια δεν κατευθύνθηκαν προς την ακτή πουθενά κοντά στις συνήθεις ποσότητες τους.

Είναι σπάνιο, αλλά όχι πρωτόγνωρο για τα καβούρια να παραλείπουν μια περίοδο αναπαραγωγής σύμφωνα με τον ανώμαλο καιρό, λέει ο Tiernan. Συνέβη

μια φορά στο παρελθόν το 1997

κατά τη διάρκεια μιας ιδιαίτερα έντονης εκδήλωσης Ελ Νίνιο. Επιπλέον, το κλίμα του νησιού των Χριστουγέννων υπόκειται σε

Δίπολο Ινδικού Ωκεανού

, ένα ταλαντευόμενο μοτίβο παρόμοιο με την ταλάντωση Ελ Νίνιο-Νότια, που μπορεί κατά διαστήματα να οδηγήσει σε εξαιρετικά ξηρά και υγρά χρόνια. Αναμένεται κάποιο επίπεδο παρατυπίας.

Ωστόσο, η κλιματική αλλαγή πρόκειται να κάνει τα πράγματα πιο δύσκολα για το νησί και τα καβούρια μακροπρόθεσμα. Σύμφωνα με μια πρόσφατη μελέτη που ανατέθηκε από το εθνικό πάρκο, ο Tiernan λέει ότι το νησί των Χριστουγέννων αναμένεται να έχει μεγαλύτερες περιόδους ξηρασίας και μικρότερες, πιο έντονες περιόδους υγρασίας καθώς προχωρά η υπερθέρμανση του πλανήτη. Εάν αυτή η πιθανότητα εξαλειφθεί, τα κόκκινα καβούρια θα δυσκολευτούν να παραμείνουν σιτισμένα και ενυδατωμένα κατά τη διάρκεια της ξηρής περιόδου και θα αντιμετωπίσουν μια πιο ύπουλη περίοδο μετανάστευσης και αναπαραγωγής της υγρής περιόδου. Τα καρκινοειδή έχουν αποδειχθεί ανθεκτικά μέχρι στιγμής, ωστόσο δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα τα καταφέρουν στο επόμενο εμπόδιο.

Τουλάχιστον για φέτος όμως, ο Tiernan αναμένει καλή συμμετοχή. «Δεν υπάρχει λόγος να μην επιστρέψουμε σε μια τεράστια μετανάστευση καβουριών». Σε λίγους μήνες, το Νησί των Χριστουγέννων θα στολιστεί ξανά στα κόκκινα.