Ο Κέρμιτ: Το νέο αμφίβιο είδος

Δεν είναι εύκολο να είσαι πράσινος, αλλά ένας πρόσφατα περιγραφόμενος πρόγονος αμφιβίων βλέπει τα φώτα της δημοσιότητας μετά από δεκαετίες κρυμμένος με ασφάλεια στην Εθνική Συλλογή Απολιθωμάτων του Smithsonian στην Ουάσιγκτον DC. Αυτό το νέο είδος ονομάζεται

Kermitops gratus

, προς τιμήν του παγκοσμίου φήμης αμφιβίου Kermit the Frog. Έζησε πριν από περισσότερα από 270 εκατομμύρια χρόνια και η ανακάλυψή του αλλάζει την ιστορία της εξέλιξης των αμφιβίων. Τα ευρήματα περιγράφονται στο α

μελέτη που δημοσιεύτηκε στις 21 Μαρτίου στο

Zoological Journal of the Linnean Society


.

Ένα εύσωμο πλάσμα που μοιάζει με σαλαμάνδρα

Με βάση ένα απολίθωμα κρανίου μήκους ίντσας, οι επιστήμονες πίστευαν ότι

Kermitops

πιθανότατα θα έμοιαζε με εύσωμη σαλαμάνδρα. Το απολίθωμα έχει μεγάλες, ωοειδούς σχήματος κόγχες ματιών, σαν τα ξεχωριστά μάτια στο Muppet από το οποίο πήρε το όνομά του.

Kermitops

ήταν πιθανότατα ένα temnospondyl – ένα μέλος μιας διαφορετικής ομάδας πρώιμων συγγενών αμφιβίων που έζησε για περισσότερα από 200 εκατομμύρια χρόνια από το

Ανθρακοφόρος Περίοδος

μέχρι το Τριασικό.

«Πιθανότατα ήταν λίγο πιο χερσαίο από κάποιους άλλους βατράχους και σαλαμάνδρες», συντάκτης της μελέτης και παλαιοντολόγος σπονδυλωτών Smithsonian

Arjan Mann

λέει

PopSci

. «Τα οικοσυστήματα που θα κατοικούσαν πιθανώς σε περιθωριακά περιβάλλοντα λιμνών, παρόμοιες περιοχές με εκείνες που βρίσκεις σήμερα να ζουν αμφίβια.

Ωρες ώρες,

Kermitops’

περιβάλλον ήταν δυνητικά παρόμοιο με το

βάλτο όπου οι θεατές συναντούν για πρώτη φορά τον Κέρμιτ να τραγουδά και να χτυπά το μπάντζο το 1979

Η ταινία Μάπετ


. Αυτό το προϊστορικό οικοσύστημα είδε επίσης μεγάλες αλλαγές στις εποχιακές βροχοπτώσεις και τις περιόδους ξηρασίας, παρόμοιες με τους μουσώνες που παρατηρούνται σήμερα στις Νοτιοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και τη Νοτιοανατολική Ασία.

[Related:


These pleasantly plump salamanders dominated the Cretaceous period


.]

«Αυτή η βροχόπτωση θα τροφοδοτούσε πραγματικά αυτό το οικοσύστημα με όσπρια», ο συν-συγγραφέας της μελέτης και εξελικτικός βιολόγος του Πανεπιστημίου George Washington και φοιτητής διδάκτορος

Calvin So

λέει

PopSci

. «Αυτό αρέσει στα συντηρητικά ζώα

Kermitops

και τα σύγχρονα αμφίβια έχουν κάποιους από τους ίδιους ή παρόμοιους περιορισμούς».

Παλαιοντολογική υπομονή

Το απολίθωμα βρέθηκε αρχικά από τον

ο αείμνηστος παλαιοντολόγος του Smithsonian Nicholas Hotton III

. Ο Χότον έκανε πολλά ερευνητικά ταξίδια για να σκάψει για απολιθώματα από μια ομάδα βράχων στο βόρειο κεντρικό Τέξας που ονομάζονται Red Beds. Αυτοί οι βράχοι με χρώμα σκουριάς χρονολογούνται πριν από περισσότερα από 270 εκατομμύρια χρόνια

Πέρμια περίοδος

και είναι γεμάτα με απολιθωμένα υπολείμματα αρχαίων ερπετών, αμφιβίων, ακόμη και ορισμένων πρόδρομων σύγχρονων θηλαστικών που ονομάζονται

συναψίδες με πλάτη πανιών

.

Η ομάδα του Hotton συνέλεξε τόσα πολλά απολιθώματα που δεν μπόρεσαν να τα μελετήσουν όλα με μεγάλη λεπτομέρεια. Αυτό περιελάμβανε ένα μικρό κρανίο πρωτοαμφιβίων που βρήκαν σε ένα στρώμα βράχου που ονομάζεται Clear Fork Formation το 1984 – το

ίδιο έτος

The Muppets Take Manhattan

απελευθερώθηκε

. Το κρανίο χαρακτηρίστηκε ως πρώιμο αμφίβιο και πέρασε δεκαετίες προτού οι ερευνητές μπορέσουν να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά. Τράβηξε την προσοχή του Mann το 2021 όταν ήταν μεταδιδακτορικός παλαιοντολόγος στο Smithsonian.

“Ήταν εύκολα αναγνωρίσιμο ως taxa ότι αυτό είναι κάτι νέο και διαφορετικό από οτιδήποτε γνωρίζαμε”, λέει ο Mann

PopSci

.

Ένα κεφάλι που κουμπώνει

Ο Mann και ο So συνεργάστηκαν για να καθορίσουν σε ποιο είδος προϊστορικού πλάσματος ανήκε το απολίθωμα. Έχει ένα μείγμα χαρακτηριστικών που φαινόταν διαφορετικά από τα κρανία των παλαιότερων τετράποδων –των αρχαίων προγόνων των αμφιβίων και των ζωντανών τετράποδων σπονδυλωτών. Η περιοχή του κρανίου πίσω από τα μάτια του ζώου ήταν επίσης πολύ πιο κοντή από το μακρύτερο και κυρτό ρύγχος του. Αυτές οι αναλογίες του κρανίου πιθανότατα το βοήθησαν να αρπάξει γρήγορα την τροφή σαν μια σύγχρονη χελώνα που τσιμπάει.

«Μπορεί να είχε προδιάθεση για αυτές τις γρήγορες κινήσεις σπασίματος», λέει ο So. «Λόγω του μικρού του μεγέθους, πιθανώς τρέφονταν με πράγματα μικρότερα από τον εαυτό του, όπως έντομα, σκουλήκια και σπονδυλωτά, αλλά και δυνητικά μικρότερα αμφίβια».

Δεδομένου ότι το κρανίο είχε τόσο μοναδικά χαρακτηριστικά, η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ανήκε σε ένα εντελώς νέο γένος που ονόμασαν

Kermitops

. Είναι ένα παιχνίδι με το ορθογώνιο πρόσωπο του αμφιβίου και είναι α

μείγμα των λέξεων «Kermit» και της ελληνικής κατάληξης «-

ops

», για το πρόσωπο

. Η λέξη

Gratus

αντιπροσωπεύει την ευγνωμοσύνη της ομάδας προς τον Hotton και την υπόλοιπη ομάδα που αρχικά ανακάλυψε το απολίθωμα πριν από πολλά χρόνια.

Η ομάδα ελπίζει επίσης ότι θα το ονομάσει από τον αγαπημένο βάτραχο που ήταν

δημιουργήθηκε από τον κουκλοπαίκτη Jim Henson το 1955

μπορεί να βοηθήσει περισσότερους ανθρώπους να ενθουσιαστούν με τις ανακαλύψεις που κάνουν οι επιστήμονες χρησιμοποιώντας συλλογές μουσείων.

[Related:


These legless, egg-laying amphibians secrete ‘milk’ from their butts


.]

«Υπάρχουν τόσες πολλές συνέπειες για την προσέγγιση ενός ευρύτερου κοινού», λέει ο So. «Δεν θέλουμε μόνο να εμπνεύσουμε τις μελλοντικές γενιές παλαιοντολόγων, αλλά ελπίζουμε να διευρύνουμε αυτό που είναι η επιστήμη, από αυτό το πολύ αφοσιωμένο πεδίο σε κάτι που μπορεί ενδεχομένως να ενσωματωθεί με πιο δημιουργικά και καλλιτεχνικά πράγματα. “

Σε δήλωση που εστάλη στο

PopSci

, ο Κέρμιτ ο Βάτραχος έγραψε: «Όταν η ομάδα του Σμιθσόνιαν με πλησίασε ζητώντας να ονομάσω ένα είδος αμφιβίων που ανακαλύφθηκε πρόσφατα με το όνομά μου, με τιμήσαν πραγματικά… και μπερδεύτηκα λίγο. Δεν βλέπω ακριβώς την ομοιότητα, αλλά η Miss Piggy και οι άλλοι Muppets με διαβεβαίωσαν ότι είναι παράξενο! Περιμένετε μέχρι να πω στην οικογένειά μου στο βάλτο για τη νέα προ-προ-προ-προ-προ-προ-προ θεία ή τον θείο μας –αν και δεν πήραμε ποτέ κανένα δώρο από αυτούς, οπότε ίσως δεν είναι και τόσο υπέροχοι».

[Related:


These spiky frog skulls look more like dinosaur fossils


.]

Μικρό απολίθωμα, μεγάλη υπόθεση

Παρά το γεγονός ότι είναι ένα τόσο μικροσκοπικό δείγμα,

Kermitops

συμπληρώνει κάποια μεγάλα εξελικτικά κενά για τα αμφίβια. Τα πρώιμα απολιθώματα των αμφιβίων και των προγόνων τους είναι πολύ κατακερματισμένα, γεγονός που καθιστά δύσκολο για τους επιστήμονες να συνθέσουν πώς εξελίχθηκαν οι βάτραχοι, οι σαλαμάνδρες, οι αξολότλες και οι συγγενείς τους. Η εύρεση περισσότερων πρώιμων μορφών αμφίβιας ζωής είναι απαραίτητη για τη δημιουργία των πρώιμων κλαδιών του οικογενειακού δέντρου των αμφιβίων.

«Πιστευόταν ότι η εξέλιξη των αμφιβίων ήταν ένα είδος γραμμικού σχεδίου πριν, αλλά απολιθώματα όπως

Kermitops

, βάλε ένα κλειδί σε αυτό δείχνοντας ότι ίσως δεν ήταν τόσο απλό όσο νομίζαμε», λέει ο Mann. «Μπορεί να ήταν μια διαδικασία που συνέβη σε πολλές γενεαλογίες ταυτόχρονα. Η παλαιοντολογία είναι πάντα κάτι περισσότερο από απλοί δεινόσαυροι και υπάρχουν πολλές ενδιαφέρουσες εξελικτικές ιστορίες και μυστήρια που περιμένουν να απαντηθούν».