Ανακάλυψη ενός μοναδικού αρμαντίλο σε απόκρυψη

Είναι φολιδ

ω

τά, καλυμμένα με πανοπλία και κρύβουν μια μυστική ταυτότητα. Αρμαδίλοι εννέα ζωνών (

Dasypus novemcinctus

), το ιδιότυπο θηλαστικό που εκτείνεται από το νότιο Ιλινόις έως τη βόρεια Αργεντινή, τελικά δεν είναι ένα είδος. Αντίθετα, η ομάδα αυτών των ασυνήθιστων ζώων αποτελείται από τέσσερα διαφορετικά είδη, σύμφωνα με

μια μελέτη

δημοσιεύθηκε τον Ιούνιο στο περιοδικό

Συστηματική Βιολογία

.

Οι αρμαδίλλοι είναι μέρος της Xenarthra, της ομάδας θηλαστικών που είναι εγγενής στην Αμερική που περιλαμβάνει επίσης μυρμηγκοφάγους και νωθρούς. Αν και οι αρμαδίλλοι είναι ένα κλασικό σύμβολο των νότιων ΗΠΑ – ιδιαίτερα του Τέξας, όπου υπήρξαν μια αξιαγάπητη μασκότ για τα πάντα από

αθλητικές ομάδες

προς την

αλυσίδα εστιατορίων

, είναι στην πραγματικότητα σχετικά πρόσφατες αφίξεις εκεί. Τα θωρακισμένα ζώα εγκαταστάθηκαν αρχικά βόρεια του Ρίο Γκράντε

στα τέλη του 1800

, αφού πέρασαν το ποτάμι με δική τους θέληση. Περίπου την ίδια εποχή, τα θηλαστικά που μοιάζουν με ερπετά εισήχθησαν από τον άνθρωπο στη Φλόριντα. Από τότε, συνέχισαν να εξαπλώνονται. Τα τελευταία χρόνια, μεμονωμένοι αρμαδίλλοι έχουν εντοπιστεί βόρεια ως το Ιλινόις και την Ιντιάνα και μέχρι τα ανατολικά

ως Βιρτζίνια

. Το γιατί και πώς καταφέρνουν να επεκταθούν τόσο ευρέως παραμένει μυστήριο, αλλά τώρα μαθαίνουμε περισσότερα για τα διάφορα είδη αυτών των περίεργων πλασμάτων.

Μέσω γενετικής ανάλυσης και ανάλυσης χαρακτηριστικών, οι βιολόγοι λένε ότι έχουν αποκαλύψει την κρυφή ποικιλία που κρύβεται κάτω από την ομπρέλα του υπερβολικά απλοποιημένου οπλισμού αρμαντίλλου. Προηγουμένως, υπήρχαν 21 αναγνωρισμένα είδη αρμαδίλλου, και έτσι το σπάσιμο μιας γενεαλογίας σε τέσσερα αντιπροσωπεύει περίπου μια αύξηση 14% στην «ποικιλότητα των ντίλο». Εκτός από τη διεύρυνση του γενεαλογικού δέντρου των αρμαντίλο, οι νέες διαιρέσεις θα μπορούσαν να έχουν σημαντικές επιπτώσεις στη διατήρηση, καθώς οι επιστήμονες εξετάζουν τα τέσσερα είδη σε ένα νέο πλαίσιο.

Δύο από τα πρόσφατα καθορισμένα είδη είχαν προταθεί ως υποείδη στο

προηγούμενη έρευνα

. Ένα από τα είδη κολλάει με το όνομα και την περιγραφή του κλασικού αρμαδίλλου εννέα ζωνών. Το τέταρτο αντιπροσωπεύει ένα είδος που δεν είχε περιγραφεί προηγουμένως (το πρώτο μέσα στους αρμαδίλους σε 30 χρόνια).

Τα νέα σημαίνουν ότι το ζώο της πολιτείας του Τέξας μετονομάζεται: Είναι πλέον ο Μεξικανός αρμαντίλος με μακρομύτη (

Dasypus mexicanus

), το οποίο καταλαμβάνει το βορειότερο τμήμα της σειράς των πρώην εννέα ζωνών αρμαντίλλων – από την Κόστα Ρίκα στις ΗΠΑ. Στη συνέχεια, υπάρχει

Dasypus fenestratus

ζώντας στις δυτικές Άνδεις από την Κόστα Ρίκα μέσω του Ισημερινού, της βόρειας Κολομβίας και της βόρειας Βενεζουέλας. Μόνο το νοτιότερο τμήμα της πρώην σειράς των εννέα ζωνών, που καλύπτει το μεγαλύτερο μέρος της Νότιας Αμερικής, παραμένει το επίσημο σπίτι του αρμαδίλλου με εννέα ζώνες.

Τέλος, υπάρχει ο αρμαντίλος με μακριά μύτη της Γουιάνας (

Dasypus guianensis

). Αυτό το είδος που δεν έχει περιγραφεί ποτέ κατοικεί στην Ασπίδα της Γουινέας, έναν γεωλογικό σχηματισμό ηλικίας 1,7 δισεκατομμυρίων ετών που περιλαμβάνει πολλές περιοχές υψηλού υψομέτρου που βρίσκονται κάτω από τη Γουιάνα, το Σουρινάμ, τη Γαλλική Γουιάνα και μέρος της Βενεζουέλας.

«Κάθε είδος έχει πλέον πολύ πιο περιορισμένη κατανομή», λέει

Anderson Feijó

, ένας από τους συν-συγγραφείς της μελέτης και βοηθός επιμελητής θηλαστικών στο Field Museum of Natural History στο Σικάγο. «Αυτό το εύρημα αλλάζει τον τρόπο που σκεφτόμαστε [these

animals

‘] οικολογικές απαιτήσεις», προσθέτει. Αυτό που προηγουμένως θεωρούνταν ευρέως προσαρμόσιμο και ευρέως φάσματος ζώο, χωρίς κίνδυνο να χάσει έδαφος, θα πρέπει τώρα να

επα

νεξεταστεί τέσσερις φορές. Είναι πιθανό κάθε είδος να έχει διαφορετικές ανάγκες ενδιαιτημάτων ή πόρους και ότι –σε ορισμένα μέρη– δεν ικανοποιούνται.

«Θα πρέπει τώρα να επανεκτιμήσουμε καθεμία από τις τέσσερις διαφορετικές οντότητες»,

Frédéric Delsuc

, ανώτερος συγγραφέας μελέτης και εξελικτικός βιολόγος στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας της Γαλλίας. Ο Delsuc είναι επίσης μέλος της ομάδας ειδικών στη

Διεθνή

Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης (IUCN) που είναι επιφορτισμένη με την ταξινόμηση των ειδών αρμαντίλων στην Κόκκινη Λίστα της IUCN. Ανυπομονεί να αξιολογήσει καθένα από τα τέσσερα πρόσφατα οριοθετημένα είδη, αν και δεν ανησυχεί αμέσως για κανένα από αυτά, λαμβάνοντας υπόψη πόσο συχνά πιτσιλίζονται στους δρόμους, λέει, υποδεικνύοντας ότι πιθανότατα είναι «αρκετά πολυάριθμα».

Αν και λυπηρό για τους αρμαδίλους, η τάση των θηλαστικών να καταλήγουν κάτω από τους τροχούς των αυτοκινήτων ήταν στην πραγματικότητα ένα όφελος για τους ερευνητές. Λίγο πάνω από τα μισά από τα 80 συνολικά δείγματα αρμαντίλο τους προήλθαν από αποξηραμένα δείγματα –κυρίως δείγματα μουσείων. Ωστόσο, 34 δείγματα συλλέχθηκαν φρέσκα στο χωράφι, «κυρίως από οδική δολοφονία», λέει ο Delsuc.

Χρησιμοποιώντας αυτά τα κομμάτια armadillo που ελήφθησαν από ολόκληρη την πρώην περιοχή εννέα ζωνών, οι επιστήμονες εξήγαγαν τόσο μιτοχονδριακό όσο και πυρηνικό DNA. Διεξήγαγαν πολλαπλές αναλύσεις για να αναλύσουν τις ακριβείς

σχέσεις

μεταξύ των 80 ζώων της μελέτης τους. Σε έναν τύπο ανάλυσης, ομαδοποίησαν επανειλημμένα τα άτομα με γενετική ομοιότητα και βρήκαν τέσσερις ομάδες να εμφανίζονται ξανά και ξανά. Σε έναν άλλο τύπο ανάλυσης, αξιολόγησαν τη γονιδιακή ροή μεταξύ αυτών των συστάδων. Αν και βρήκαν κάποια στοιχεία υβριδισμού, αυτές οι περιπτώσεις ήταν σπάνιες και παρατηρήθηκαν μόνο στα όρια του εύρους κάθε ομάδας. «Όλα αυτά υποστηρίζουν αυτές τις τέσσερις γενεαλογίες ως ξεχωριστά είδη», λέει

Ματθίλδη Μπαρτ

η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που πρόσφατα ολοκλήρωσε το διδακτορικό της στη μοριακή εξέλιξη στο Πανεπιστήμιο του Μονπελιέ στη Γαλλία.

Δεν είναι σαφές πόσο καιρό πριν καθένας από τους κλάδους του armadillo αποκλίνονταν, αλλά η παρουσία χαμηλών επιπέδων υβριδισμού δείχνει ότι ήταν πιθανό να ήταν σχετικά πρόσφατο, στην κλίμακα του εξελικτικού χρόνου, σημειώνει ο Delsuc.

Η ενδελεχής γενετική ανάλυση ήταν κρίσιμη για την ανακάλυψη και τον καθορισμό της διάσπασης των ειδών, επειδή, ως επί το πλείστον, και τα τέσσερα είδη μοιάζουν οπτικά μεταξύ τους. Με την πρώτη ματιά ή στο πεδίο, «είναι πολύ δύσκολο να τα ξεχωρίσεις», λέει ο Feijó. Ωστόσο, υπάρχουν λεπτές διαφορές στο σχήμα του κρανίου που επιτρέπουν στους ειδικούς να διακρίνουν τα σκελετικά δείγματα, λέει ο Delsuc. Και το νέο είδος της Γουιάνας είναι πιο ξεχωριστό από τα άλλα. Είναι ελαφρώς μεγαλύτερο, έχει ένα άτριχο κέλυφος, ένα επιπλέον σπονδυλωτό και ένα θολωτό, χοντρό κρανίο, σύμφωνα με την επίσημη περιγραφή του Feijó. Πρόσθετη μελέτη θα μπορούσε να βρει ότι τα είδη αποκλίνουν με άλλους τρόπους, όπως η συμπεριφορά ή η διατροφή.

Τα νέα ευρήματα έγιναν 25 χρόνια και βασίστηκαν σε προηγούμενες μελέτες για την ποικιλομορφία των αρμαντίλιων. Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένοι περιορισμοί. Το DNA που περιέχεται στα μουσειακά δείγματα είναι συχνά μολυσμένο και υποβαθμισμένο. Οι επιστήμονες έλαβαν «ιδιαίτερη προσοχή», για να μειώσουν τον αντίκτυπο αυτής της πιθανής μόλυνσης και να φιλτράρουν τα δεδομένα τους, λέει ο Barthe–αλλά ορισμένες ιδιορρυθμίες μπορεί να έχουν πέσει μέσα από τις ρωγμές. Ωστόσο, κανένας από τους ερευνητές δεν αναμένει ότι η πρότασή τους θα προκαλέσει πολλές διαμάχες. «Τα στοιχεία έχουν συσσωρευτεί και κάπως οδηγούν σε αυτό το τελικό συμπέρασμα», λέει ο Feijó.

Υπάρχουν ακόμα τόσα πολλά να μάθουμε, ακόμη και για τη βιολογία των θηλαστικών. «Συνήθως, οι άνθρωποι υποθέτουν ότι τα θηλαστικά είναι μια πολύ γνωστή ομάδα», λέει ο Feijó. «Αλλά η πραγματικότητα είναι ότι μόλις μαθαίνουμε». Σήμερα, υπάρχουν τέσσερα πρόσφατα καθορισμένα είδη. Αύριο, σημειώνει ότι μάλλον θα ακολουθήσουν ακόμη περισσότερα.