Μυστικά των Φάλαινων Δολοφόνων: Η Αληθινή Ιστορία

Αυτό το άρθρο παρουσιάστηκε αρχικά στο


Περιοδικό Hakai

,

μια διαδικτυακή δημοσίευση για την επιστήμη και την κοινωνία στα παράκτια οικοσυστήματα. Διαβάστε περισσότερες ιστορίες όπως αυτή στο

hakaimagazine.com

.

Ο Τζον Φορντ θυμάται ακόμα την πρώτη φορά που τους άκουσε. Γύριζε γύρω από το αρχιπέλαγος Deserters Group, ένα σωρό νησιά πνιγμένα από έλατο και κέδρο στο Στενό της Βασίλισσας Σάρλοτ, μεταξύ του νησιού Βανκούβερ και της ηπειρωτικής Βρετανικής Κολομβίας. Πλοηγούσε ένα μικρό σκιφ και ακολουθούσε μια ομάδα από έξι φάλαινες δολοφόνους. Ο Φορντ, τότε μεταπτυχιακός φοιτητής, είχε ερωτευτεί τους ήχους των κητωδών από τότε που άκουγε να κελαηδούν τα μπελούγκα ενώ δούλευε με μερική απασχόληση στο Ενυδρείο του Βανκούβερ ως έφηβος. Τώρα ήταν εδώ, στις 12 Αυγούστου 1980, παρακολουθούσε τις υποβρύχιες συνομιλίες των άγριων φαλαινών δολοφόνων μέσω ενός δανεισμένου υδρόφωνου.

Ο Ford είχε περάσει τα δύο προηγούμενα καλοκαίρια καταγράφοντας με κόπο τους ήχους που έβγαζαν άλλες ομάδες αυτών των εμβληματικών ασπρόμαυρων θαλάσσιων θηλαστικών, γνωστών ως μόνιμοι φάλαινες δολοφόνων. Το καλοκαίρι και το φθινόπωρο, οι κάτοικοι ταξίδευαν σε θορυβώδεις, σφιχτοδεμένες λοβούς που συχνά αγκάλιαζαν τις ακτές της Βρετανικής Κολομβίας και της Πολιτείας της Ουάσιγκτον, παραβιάζοντας τις θεαματικές εναέριες επιδείξεις που χαροποιούσαν τουρίστες, επιστήμονες και άλλους παρευρισκόμενους. Εξέπεμπαν γρήγορες επικαλυπτόμενες κρότες και χτυπήματα, μαζί με τσιρίσματα, κορνάρισμα και φλέβες που θα μπορούσαν να μοιάζουν με φλοιούς φώκιας ή, περιστασιακά, με ανθρώπινα μετεωρίσματα.

Ωστόσο, για τον Φορντ, οι φωνές που απαθανάτισε με καρούλι σε κύλινδρο εκείνη την ημέρα του Αυγούστου δεν ακούγονταν σε τίποτα σαν τις μόνιμες φάλαινες δολοφόνους που είχε ηχογραφήσει τα προηγούμενα χρόνια. Προέρχονταν από μια συμμορία φαλαινών που οι ερευνητές είχαν αποφασίσει να αποκαλούν «τις περίεργες μπάλες», επειδή φαινόταν στους επιστήμονες ως κοινωνικοί παρίες που είχαν εγκαταλείψει ή εκδιώξουν την ομάδα των κατοίκων. Οι κλήσεις τους ήταν τονικές, πιο ξένες και πολύ πιο δυνατές, μερικές φορές ακούγονταν σαν μια σκουριασμένη άρθρωση σε μια πύλη που έκλεινε. Τα κλικ ήταν σπάνια όταν ήρθαν καθόλου. «Έμεινα έκπληκτος», λέει τώρα ο Ford.

Ενώ ο Φορντ πέρασε το υπόλοιπο της καριέρας του μελετώντας φάλαινες, οδηγώντας τελικά το ερευνητικό πρόγραμμα κητωδών για τον Βιολογικό Σταθμό Fisheries and Oceans Canada’s Pacific Pacific πριν συνταξιοδοτηθεί το 2017, δεν ξέχασε ποτέ την αντίδρασή του εκείνη την ημέρα: αυτά πρέπει να είναι διαφορετικά πλάσματα.

Περισσότερα από 40 χρόνια αργότερα, η επιστήμη είναι έτοιμη να συμφωνήσει.

Μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα στο περιοδικό

Royal Society Open Science


από μια ομάδα κορυφαίων εμπειρογνωμόνων στις φάλαινες υποστηρίζει ότι σε όλο τον Βόρειο Ειρηνικό, οι μόνιμες φάλαινες-δολοφόνοι και οι περίεργες φάλαινες -που εδώ και πολύ καιρό μετονομάστηκαν σε παροδικές φάλαινες ή του Bigg- δεν είναι απλώς διαφορετικοί οικότυποι. Είναι εντελώς ξεχωριστά είδη. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι και τα δύο είναι ξεχωριστά από ένα τρίτο είδος που περιλαμβάνει τις υπόλοιπες φάλαινες δολοφόνους του κόσμου.

Ο Ford, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη, αποκαλεί την έρευνα διεξοδική και οριστική, αντλώντας από δεδομένα που έχουν συλλεχθεί σε διάφορους κλάδους και για δεκαετίες. «Υπάρχουν απλώς κομμάτια της ιστορίας που ταιριάζουν μεταξύ τους για να δημιουργήσουν, νομίζω, μια συναρπαστική υπόθεση», λέει.

Με την πρόταση να χωρίσουμε

Orcinus orca

σε τρία ξεχωριστά είδη – κατοίκους, παροδικά και οτιδήποτε άλλο – οι επιστήμονες δεν αλλάζουν μόνο το ταξινομικό αρχείο για να αντικατοπτρίζουν με μεγαλύτερη ακρίβεια τι σημαίνει να είσαι φάλαινα δολοφόνος. Αναγνωρίζουν επίσης τους τρόπους με τους οποίους η επικοινωνία, η συμπεριφορά, ακόμη και ο πολιτισμός μπορούν να βοηθήσουν στη διαμόρφωση της ειδογένειας με την ίδια βεβαιότητα όπως η γενετική και η φυσιολογία.

Οι φάλαινες δολοφόνοι διασχίζουν όλους τους ωκεανούς του κόσμου, από τα πολικά νερά μέχρι τους τροπικούς. Είναι οι κορυφαίοι θηρευτές των θαλασσών, που περιγράφονται στην επιστημονική βιβλιογραφία το 1869 ως «λύκοι του ωκεανού», οι οποίοι κολυμπούν «σε μικρές παρέες» ενώ «ζουν με τη βία και τη λεηλασία». Αυτό είναι αλήθεια. Μερικές φάλαινες δολοφόνοι τρώνε πουλιά ή μωρά φάλαινες ή μπάλες ρέγγας. Άλλοι κυνηγούν μαντάτα ή θαλάσσιες χελώνες. Στην Ανταρκτική, συνεργάζονται για να ξεπλύνουν τις φώκιες από τον πάγο, πλημμυρίζοντας τα κύματα. Και στα δύο ημισφαίρια, φάλαινες δολοφόνοι έχουν δει να ξεπηδούν σε παραλίες για να ξεριζώσουν φώκιες από τη στεριά.

Από καιρό υπάρχουν ενδείξεις ότι τέτοιες συμπεριφορές κυνηγιού και διατροφικές διαφορές μπορεί να είναι κάτι περισσότερο από απλή προτίμηση. Το 1970, οι φάλαινες θροΐζουν

κοπάδισε αρκετές φάλαινες δολοφόνους

στον κόλπο Pedder, νοτιοδυτικά της Βικτώριας, στη Βρετανική Κολομβία, με σκοπό την αιχμαλωσία τους για θαλάσσια θεματικά πάρκα. Για περισσότερες από 11 εβδομάδες, δύο από τις φάλαινες αρνούνταν να φάνε τα ψάρια που τους σέρβιραν οι χειριστές, γινόταν όλο και πιο αδυνατισμένη. Αυτό που κανείς δεν ήξερε τότε ήταν ότι αυτοί οι αιχμάλωτοι ήταν παροδικοί, όχι οι μόνιμες φάλαινες δολοφόνοι που ήταν γνωστό ότι ειδικεύονταν στον σολομό chinook ως θήραμα. Οι επιστήμονες δεν είχαν καταλάβει ακόμη ότι υπήρχαν ακόμη και παροδικά ή ότι θα έτρωγαν φώκιες, φώκιες, δελφίνια, ακόμη και μοσχάρια με καμπούρες – αλλά όχι ψάρια.

«Αυτές οι εξειδικεύσεις για τα θηράματα δεν είναι απλώς επιλογές που κάνουν οι όρκες σε καθημερινή βάση – είναι καλωδιωμένες», λέει ο Μπομπ Πίτμαν, θαλάσσιος οικολόγος και συνεργάτης του Ινστιτούτου Θαλάσσιων Θηλαστικών του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Όρεγκον. Στην πραγματικότητα, και οι δύο πληθυσμοί είναι τόσο ρυθμισμένοι που οι ερευνητές έχουν κατασκοπεύσει τοπικές φάλαινες που τρώνε ψάρια να σφάζουν φώκαινες στο λιμάνι για άθληση χωρίς να τις καταναλώνουν.

Για δεκαετίες, οι επιστήμονες παρανόησαν αυτές τις συμπεριφορές, οι οποίες είναι συνεπείς παντού όπου εντοπίζονται κάτοικοι και παροδικά, από την Καλιφόρνια, τη Βρετανική Κολομβία και την Αλάσκα μέχρι την Ιαπωνία, τη Ρωσία και όχι μόνο. «Δεν το αναγνωρίσαμε ως εξελικτικά σημαντικό», λέει ο Phillip Morin, ένας γενετιστής θαλάσσιων θηλαστικών με το National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Southwest Fisheries Science Center που ηγήθηκε του

Royal Society Open Science

μελέτη.

Μέχρι το 2003, ο πληθυσμός ενός υποτμήματος κατοίκων – οι κάτοικοι του νότου, που συχνά κατασκόπευαν μέσα και γύρω από τη Θάλασσα Salish, η οποία εκτείνεται από το Στενό της Τζόρτζια του π.Χ. μέχρι το Budd Inlet της Ουάσιγκτον – είχε πέσει κατακόρυφα σε 83 άτομα από ένα εκτιμώμενο υψηλό τον 19ο αιώνα. περισσότεροι από 200. Επιστήμονες στις Ηνωμένες Πολιτείες που προσπαθούσαν να συμβουλεύσουν την κυβέρνηση για το πώς να προσφέρει ομοσπονδιακή προστασία σε αυτές τις συγκεκριμένες φάλαινες προσπάθησαν να περιγράψουν πώς ταιριάζουν με τις υπόλοιπες φάλαινες δολοφόνους του κόσμου και το αντίστροφο. Ούτε οι επιστήμονες γνώριζαν πόσο καιρό τα μέλη μιας ομάδας που αγωνιζόταν να επιβιώσουν είχαν περάσει χωρίς να αναπαραχθούν με άλλες ομάδες φαλαινών δολοφόνων στην ίδια περιοχή.

Έτσι, ο Morin πέρασε χρόνια σε συντονισμό με άλλους ειδικούς, συγκεντρώνοντας στοιχεία σχετικά με τις ιδιαιτερότητες των κατοίκων και των παροδικών σε όλο τον Βόρειο Ειρηνικό. Κάποια στοιχεία ήταν γνωστά εδώ και δεκαετίες. Για παράδειγμα, οι παροδικοί δεν τρώνε απλώς διαφορετικά από τους κατοίκους, αλλά κυνηγούν και διαφορετικά. Σε αντίθεση με τους γείτονές τους, οι παροδικοί χρησιμοποιούν κρυφά και καταλαμβάνουν γεύματα σιωπηλά (πιθανότατα επειδή το θήραμά τους χρησιμοποιεί και ήχο). Και ενώ οι κάτοικοι ζουν σε σταθερούς λοβούς για δεκαετίες, οι παροδικοί ταξιδεύουν σε πιο χαλαρές ομάδες με μεταβαλλόμενες συμμαχίες.

Επιπλέον, οι φάλαινες δολοφόνοι συχνά ζουν σε κοινότητες με τα δικά τους τελετουργικά, τα οποία περνούν από τη μια γενιά στην άλλη μέσω της κοινωνικής μάθησης. Ακόμη και υποομάδες οικιστικών φαλαινών που είναι σχεδόν γενετικά πανομοιότυπες και αλληλοεπικαλύπτονται γεωγραφικά μπορούν να συμπεριφέρονται αρκετά διαφορετικά, οι διάλεκτοί τους εξίσου ανόμοιες με τις ισπανικές και τις ιαπωνικές. Οι κάτοικοι του Βορρά, για παράδειγμα, συχνά πέφτουν με φερμουάρ σε ρηχά νερά για να χαράξουν την κοιλιά τους στον χωματόδρομο της θάλασσας. Οι κάτοικοι του νότου, που συχνάζουν σε παρόμοια νερά, δεν έχουν ποτέ τεκμηριωθεί να το κάνουν αυτό. Αντίθετα, κάνουν συγκεντρώσεις πολλών λοβών και περιστασιακά σπρώχνουν τον μωρό σολομό με το ρύγχος τους – κανένα από τα δύο δεν είναι δημοφιλές χόμπι στους βόρειους κατοίκους.

Από μόνη της, καμία από αυτές τις διαφορές δεν είναι αρκετή για να ταξινομήσει διαφορετικές κοινότητες ή οικότυπους ως ξεχωριστά είδη. Αλλά για ορισμένες ομάδες φαλαινών δολοφόνων, αυτό που ξεκίνησε ως χαρακτηριστικά συμπεριφοράς που μεταδόθηκαν από γενιά σε γενιά μπορεί να βοήθησε τελικά να οδηγήσει σε κάτι περισσότερο. «Οι περισσότεροι άνθρωποι τείνουν να σκέφτονται [something is] είτε διαφορετικό είδος είτε δεν είναι», λέει ο Pitman. Αλλά «πρέπει να καταλάβεις: η εξέλιξη είναι μια αργή αλλαγή με την πάροδο του χρόνου. Δεν είναι μια ασπρόμαυρη κατάσταση».

Για αρκετές δεκαετίες, η συλλογή ερευνών του Morin βοήθησε να φωτιστούν οι διαφορές τόσο ανεπαίσθητες όσο και ασυνήθιστες, μέσω μεθόδων τόσο διαφορετικών όπως η εύρεση και η μελέτη κρανίων φαλαινών και η χρήση καμερών συνδεδεμένων με drones. Τα παροδικά, σε σύγκριση με τους κατοίκους, είναι μακρύτερα και παχύτερα, με περισσότερα τριγωνικά ραχιαία πτερύγια. Τα σαγόνια τους είναι πιο στιβαρά και καμπύλα – μια αναγκαιότητα, ίσως, για να τσακωθούν ένα δείπνο μισού τόνου με θαλάσσιο λιοντάρι Στέλερ.

Αλλά μερικές από τις πιο συναρπαστικές διακρίσεις προέρχονται από τη δουλειά του Morin και της συναδέλφου Kim Parsons, ερευνητή γενετιστή στο Northwest Fisheries Science Center της NOAA. Όταν μελέτησε δείγματα ιστών, ο Πάρσονς διαπίστωσε ότι κάθε φορά που οι φάλαινες φαίνονται, ενεργούν, τρέφονται και ακούγονται σαν παροδικές, έχουν DNA που είναι αισθητά διαφορετικό από τους κατοίκους. Στην πραγματικότητα, το έργο του Morin έδειξε ότι οι δύο τύποι φαλαινών, ακόμη και όταν κολυμπούν σε κοντινά νερά, απομακρύνονται τόσο γενετικά ο ένας από τον άλλον που δεν έχουν διασταυρωθεί για τουλάχιστον εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Όπως το θέτει ο Πάρσονς: «Προφανώς βρίσκονταν σε πολύ ξεχωριστούς, πολύ διαφορετικούς και ανεξάρτητους δρόμους εξέλιξης για πολύ, πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα».

Αυτό το μοτίβο παραμένει αληθινό σε όλο τον Βόρειο Ειρηνικό. Ο Andrew Foote, ένας εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Όσλο που έχει μελετήσει τις φάλαινες δολοφόνους αλλά δεν ήταν μέρος αυτής της μελέτης, λέει ότι αυτό δείχνει πόσο ισχυρά είναι τα εμπόδια στη ροή των γονιδίων μεταξύ των κατοίκων και των παροδικών.

Η καλύτερη εικασία του Μορίν είναι ότι καθώς οι εποχές των παγετώνων ήρθαν και παρήλθαν, ομάδες φαλαινών απομονώθηκαν αλλάζοντας τη γεωγραφία και αναγκάστηκαν να ειδικευτούν. «Υπήρχε αυτός ο φυσικός διαχωρισμός, που είναι ο φυσιολογικός τρόπος με τον οποίο αρχίζει να εμφανίζεται η ειδογένεια, και η πολιτισμική παραλλαγή επικαλύπτεται πάνω από αυτό», λέει ο Morin. Όταν το περιβάλλον άλλαξε ξανά και οι φάλαινες επανήλθαν μαζί, «οι πολιτισμικές διαφορές ενίσχυσαν τον χωρισμό».

Άλλα ζώα που χώρισαν για χιλιετίες και στη συνέχεια επανενώθηκαν μπορεί να μην έχουν πρόβλημα επανένταξης, προσθέτει ο Morin. Αλλά οι φάλαινες δολοφόνοι έχουν τόσο συνεκτικούς οικογενειακούς δεσμούς και ξεχωριστές διαλέκτους που «αυτή η πολιτισμική πτυχή συμβάλλει στην αύξηση της απόκλισής τους – ή τουλάχιστον βοηθά στη διατήρηση της».

Προς το παρόν, οι φάλαινες δολοφόνοι παγκοσμίως θα παραμείνουν ένα μόνο είδος. Η επιτροπή ταξινόμησης του Society for Marine Mammalogy θα συζητήσει τα ευρήματα του Morin και των συναδέλφων του, ίσως αργότερα αυτή την άνοιξη, και πολλοί ειδικοί υποψιάζονται ότι τελικά θα δεχτούν τον προτεινόμενο διαχωρισμό των φαλαινών δολοφόνων σε τρία είδη: παροδικά (

Orcinus rectipinnus),

οι κατοικοι (

Orcinus ater)

, και οτιδήποτε άλλο, συμπεριλαμβανομένων των φαλαινών ανοικτής θάλασσας που επίσης αποκαλούν τον Βόρειο Ειρηνικό σπίτι. Όλα αυτά θα περνούσαν ακόμα

Orcinus orca

-τουλάχιστον για τώρα. Αυτή η έρευνα μπορεί τελικά να ανοίξει το δρόμο για περαιτέρω διαχωρισμούς μεταξύ των υπόλοιπων φαλαινών δολοφόνων του πλανήτη.

Στο μεταξύ, η Ford ανυπομονεί να μπορέσει να διευθετήσει επιτέλους μια μακροχρόνια διαμάχη. «Αυτό που πρόκειται να κάνει αυτό το χαρτί είναι να λύσει ένα πρόβλημα που είχα εδώ και χρόνια», λέει γελώντας. Όταν μιλάει στο κοινό τονίζοντας τις διαφορές μεταξύ αυτών των φαλαινών ή λέει σε κάποιον σε ένα δείπνο πώς πέρασε την καριέρα του, αντιμετωπίζει πάντα μια ερώτηση: “Γιατί δεν είναι διαφορετικά είδη;”

Τώρα μπορεί να πει, «Νομίζω ότι θα είναι σύντομα».

Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο

Περιοδικό Hakai

και αναδημοσιεύεται εδώ με άδεια.